In de afgelopen twee jaar heeft een indrukwekkend aantal wetenschappelijke studies de positieve invloed van omega-3 op onze mentale gezondheid bevestigd. In tegenstelling tot wat er in Canada, de Verenigde Staten en de Noord-Europese landen gebeurt, zijn wij jammer genoeg niet erg geïnteresseerd in omega-3. Ten onrechte, want de beschermende kracht ervan is aanzienlijk.
Als we spreken over omega-3, dan gaat het om essentiële vetten die uit onze voeding moeten komen. Onder hun actieve vormen, DHA en EPA, zijn ze enkel aanwezig in vette vis en algen. Het is dus geen verrassing dat de meerderheid van de Belgische bevolking met een tekort zit. Een tekort dat geen voelbare symptomen veroorzaakt, maar wel het risico op verschillende aandoeningen verhoogt. Men heeft eerst vastgesteld dat omega-3-vetzuren zeer belangrijk zijn voor hart en bloedvaten. Bij personen die reeds een hartinfarct gehad hebben, verlagen ze het risico op een nieuwe aanval. Dat valt onder meer te verklaren door hun regulerend effect op de hartslag. Bovendien vertonen omega-3-vetzuren een positief effect op de elasticiteit van de bloedvaten en verbeteren ze hierdoor de doorbloeding. Op basis van deze vaststellingen heeft de American Heart Association de dagelijkse inname van één gram omega-3 aanbevolen.
Een tekort aan omega-3-vetzuren veroorzaakt geen voelbare symptomen, maar verhoogt wel het risico op verschillende aandoeningen.
Omega-3 en de hersenen
Het belang van voldoende omega-3 tijdens de zwangerschap is al lang aangetoond. DHA in het bijzonder is essentieel voor de goede ontwikkeling van de hersenen en het zenuwstelsel van de toekomstige baby. Er zijn ook studies uitgevoerd naar hyperactieve kinderen met een aandachtstekortstoornis: het nemen van een supplement kan hun symptomen effectief verbeteren. Sinds enkele jaren heeft onderzoek echter nog nieuwe zaken onthuld. Zo wordt duidelijk het belang aangetoond van omega-3-vetzuren bij depressie, angst en bipolaire stoornissen. De meerderheid van deze mensen heeft een te lage omega-3-concentratie in het bloed. Bij veel van deze patiënten zorgt suppletie voor een verbetering van de symptomen en een betere respons op de behandeling met medicijnen. De aanbevelingen van de American Society of Psychiatry voor omega-3-suppletie komen overeen met die van hun collega’s cardiologen: één gram omega-3 per dag.
De ziekte van Alzheimer
Een heel recent onderzoek heeft nu ook het belang in de context van de ziekte van Alzheimer aangetoond. Wetenschappers hebben een groep van 2.600 65-plussers op lange termijn opgevolgd. De resultaten hebben aangetoond dat er een relatie bestaat tussen het gehalte aan EPA en DHA in hun dieet en het risico om de ziekte van Alzheimer te ontwikkelen: een hogere inname van omega-3 geeft een bescherming tegen de ziekte van Alzheimer. Dat is waarschijnlijk te verklaren door twee belangrijke eigenschappen: DHA is een bouwsteen van het membraan van de hersenencellen, de neuronen, en zorgt voor hun integriteit, terwijl EPA een belangrijke rol speelt tegen inflammatie. Bovendien hebben ze een positief effect op de doorbloeding van de hersenen.